El movimiento o tempo musical, puede indicarse por medio de palabras, por medio del metrónomo o juntando las dos formas. Las palabras tienen a su favor la tradición y el metrónomo la precisión.
Las palabras indicadoras de movimiento, empezaron a emplearse alrededor del 1600, aunque no tenía el mismo significado que la actualidad, Lento era menos despacio que ahora y el Allegro menos aprisa.
Indicación del movimiento a través de palabras
Las palabras que se emplean para indicar el movimiento hacen siempre referencia al grado de velocidad o lentitud con que deben ser marcados los tiempos del compás.
Las palabras o términos usados pueden dividirse en varios grupos:
Términos italianos de movimiento uniforme:
| Términos | Significado |
| Lento | Lento |
| Largo | Muy lento |
| Adagio | Lento para los fragmentos contábiles de gran extensión |
| Moderato | Moderado |
| Andante | Andaro |
| Allegro | Alegro, ligero |
| Vivo | Rápido |
| Vivace | Muy rápido |
| Presto | Bastante rápido |
Diminutivos y superlativos
Para algunos de los términos anteriores se emplean superlativos y disminutivos los cuales aumentan y disminuyen el grado de velocidad o lentitud del movimiento. Ejemplo: Allegretto, diminutivo de Allegro, significa menos movido que éste, mientras que Allegrissimo, significa más movido.
Disminutivos más empleados
| Términos | Significado |
| Larghetto | Menos despacio que Largo |
| Andantino | Menos despacio que el tempo Andante |
| Allegretto | Menos aprisa que Allegro |
Superlativos más empleados
| Términos | Significado |
| Lentissimo | Más despacio que Lento |
| Vivacissimo | Mas aprisa que Vivace |
| Pertissimo | Más rápido que Presto |
Términos de tempo musical que se refieren a un tempo anterior
| Términos | Significado |
| Come prima | Como la primera vez |
| Prima tempo | Primer movimiento |
| La stesso tempo | El mismo movimiento |
Términos que indican un adisminución o aumento gradual del movimiento
Para disminuir el tempo:
- Rallentando
- Ritardando
- Allargando
- Slargando
Para apresurar el movimiento
- Animando
- Accelerando
- Stringendo
Términos que indican un breve y súbito cambio de movimiento musical
| Términos | Significado |
| Ritenuto | Reteniendo |
| Stretto | Estrecho, apresurado |
Términos que indican suspensión de la regularidad del movimiento
| Términos | Significado |
| Ad libitum | A voluntad |
| A piacere | A placer |
| Senza tempo | Sin tiempo |
| Senza rigore | Sin rigor |
| Rubato | Retardar ligeramente el ataque de ciertas notas sin que el movimiento de la obra se modifique |
Términos que restablecen la regularidad alterada del movimiento
| Términos | Significado |
| A tempo | A tiempo |
| In tempo | En tiempo |
Adverbios que añaden algunas indicaciones de movimiento:
| Términos | Significado |
| Assai | Bastante |
| Poco | Poco |
| Molto | Mucho |
| Meno | MEnos |
| Piu | Más |
| Ancor piu | Todavía más |
| Sempre piu | Siempre más |
| Nono troppo | No mucho |
| Quasi | Casi |
Los compases y las indicaciones de movimiento
La existencia de compases con igual numerador y distinto denominador se debe a que antiguamente no se empleaban indicaciones especiales de movimiento, sino que se derivaba de la relación del compás escrito con el considerado como tipo (la figura adaptada como tipo de duración varió en las diferentes épocas).
Parece que la breve (cuadrada) tenía en el siglo XIII aproximadamente igual duración absoluta que la mínima (blanca) en el siglo XVI y que la semimínima (negra) a partir del siglo XVII.
Así, el 4/2 era doblemente más lento que el 4/4 y el 4/8 doblemente rápido
Desde la aparición de las indicaciones de movimiento, tal diversidad de compases ha perdido su razón de ser, puesto que todos ellos son iguales ante una indicación de movimiento, sea cual sea la clase de sus tiempos y los denominadores de los compases. Sin embargo, subsisten en la práctica y bastantes compositores aún sienten especial inclinación a emplear compases de denominadores menores que 4 para los movimientos lentos y denominadores mayores para los movimientos rápidos
