El término «señal» se refiere a algo que transmite información, generalmente sobre el estado o comportamiento de un sistema físico. Las señales pueden ser representadas de muchas formas, pero siempre contienen información en patrones de variaciones y se representan matemáticamente como funciones de una o más variables independientes, como el tiempo para señales de voz o el brillo para imágenes fotográficas.
Las señales pueden ser de tiempo continuo (señales analógicas) o de tiempo discreto. Las señales de tiempo continuo se definen en un continuo de tiempos, mientras que las de tiempo discreto se definen en tiempos específicos y se representan como secuencias de números. Las señales digitales tienen tanto el tiempo como la amplitud discretos.
Los sistemas de procesamiento de señales se clasifican de manera similar a las señales. Un sistema de tiempo continuo procesa señales continuas, mientras que un sistema de tiempo discreto procesa señales discretas. El procesamiento digital de señales se enfoca en señales discretas en amplitud y tiempo.
Las señales de tiempo discreto pueden surgir del muestreo de señales continuas o de procesos discretos. Estos sistemas de tiempo discreto son flexibles y pueden implementarse con diversas tecnologías. Son útiles para simular sistemas analógicos y realizar transformaciones de señales que no son posibles con hardware de tiempo continuo.
